Así es la vida en el metaverso
Cada hora del día y de la noche estamos con los jugadores, los padres, los insomnes, los preadolescentes y los aspirantes a comediantes, que son los primeros en adoptar la Internet inmersiva y tridimensional por la que Mark Zuckerberg ha apostado el futuro de su empresa.
Por Kashmir Hill
Kashmir Hill es una reportera de privacidad que a veces se sumerge en una nueva tecnología para explicar sus implicaciones. Ha vivido en Bitcoin, en una «casa inteligente» y ahora en el metaverso.
7 de octubre de 2022
Mis dos hijas pequeñas lloran mientras le digo a mi marido que está solo porque me voy al metaverso. Encerrada en la oficina de mi casa un viernes a las 7 de la tarde, me pongo los auriculares de realidad virtual de Meta, que cuestan 399 dólares: el Quest 2, un voluminoso visor blanco cargado de todo tipo de cámaras, micrófonos, altavoces, pantallas oculares y sensores.
Cuando lo enciendo, los gritos de «quiero que mamá haga la cama» se desvanecen, sustituidos por el sonido de una suave brisa y el canto de los pájaros. Me transporta a una villa en la ladera de la montaña. Giro la cabeza para contemplar un río lejano y un cielo dorado salpicado de globos aerostáticos. Este impresionante lugar (que puedo cambiar, como el fondo de escritorio) es un vestíbulo glorificado, donde elijo una aplicación para cargar.
Podría meditar, hacer cardioboxing o matar zombis, pero estoy aquí por Horizon Worlds, la red social de Meta basada en la realidad virtual, donde al menos 300.000 personas pasan el rato como versiones animadas de sí mismas, construyendo mansiones virtuales, clubes nocturnos, jardines y teatros, conocidos como mundos.
Elijo un mundo con un club de comedia de cuatro pisos bajo un cielo estrellado.
Cuando entro, un hombre con capucha gris se acerca a mí. «Hola», le digo. Me mira fijamente como respuesta, así que me alejo flotando.
Otro avatar se acerca a mí. Tiene barba y un moño, y lleva una camisa con cuello desabrochada para mostrar una generosa porción de su pecho digital. «Kash Hill», dice, leyendo la tarjeta blanca que cuelga sobre mi cabeza.
«¿Sabes hablar francés?»
«No hablo francés», digo. Se encoge de hombros y se aleja flotando.
Un avatar con gorra de béisbol sube al escenario y coge el micrófono. «¿Quieres oír una historia sobre mi colegio?», pregunta con una voz juvenil que sugiere una historia de problemas de sexto grado.
«No quiero oír esto», dice alguien que parece estar a mi izquierda, aunque estoy solo en mi despacho.
Horizon es «el universo de Meta en el metaverso«, dice Vishal Shah, el ejecutivo a cargo de «la versión espacial copresente de Internet» por la que la empresa antes conocida como Facebook ha apostado su futuro. Meta tiene un historial impresionante, ya que ha cambiado fundamentalmente la forma en que sus casi tres mil millones de usuarios socializan, comparten información y pierden el tiempo.
Se calcula que Meta ha vendido cerca de 15 millones de auriculares habilitados para el metaverso y, sin embargo, la gente sigue siendo escéptica respecto a una Internet inmersiva. Desde que Mark Zuckerberg, el director ejecutivo, anunció el año pasado que planeaba gastar miles de millones de dólares para llevar el metaverso a las masas, el precio de las acciones de la empresa se ha desplomado.
No faltan los escépticos que se burlan de los planes de Meta, pero ¿cuántos de ellos han experimentado realmente el metaverso? Decidí probarlo, definiendo, para mis propósitos, el metaverso como Horizon, la plataforma virtual de Meta para eventos, reuniones de negocios y espacios construidos por los usuarios.
Mi objetivo era visitar a todas las horas del día y de la noche, las 24 al menos una vez, para conocer los flujos y reflujos de Horizon y conocer a los primeros adoptantes del metaverso. Dejé la televisión, los libros y muchas horas de sueño en los últimos meses para pasar decenas de horas como una versión animada, flotante y sin piernas de mí mismo.
Quería entender quiénes estaban allí actualmente y por qué, y si el resto de nosotros querría unirse a ellos algún día.
Mi tribu: Padres con hijos pequeños
Un sábado por la mañana, mi perro me despertó a una hora dolorosamente temprana, gimiendo para salir a la calle. El resto de la familia estaba profundamente dormida, así que me puse los auriculares con las manos llenas de picores gracias a una planta venenosa que había tocado mientras escardaba en el mundo real.
Me dirigí a la Plaza, el lugar de encuentro central de la red social, de colores brillantes, donde se puede encestar en una cancha de baloncesto, escalar casas en los árboles, lanzar aviones de papel y tocar las teclas de un piano de cola, opciones un tanto extrañas para una aplicación supuestamente reservada a mayores de 18 años.
Tal vez porque no soy una jugadora, lo primero que siempre me llamó la atención cuando viajaba de un mundo a otro en Horizon era el sonido de otras personas: un niño que se quejaba de que le habían hecho comer, por ejemplo, o alguien que tosía, lo que me hacía estremecerme aunque los gérmenes del mundo real estuvieran muy lejos.
Me moví utilizando un joystick en mi mando de mano. La primera vez que lo hice, me mareé y casi me caí. Rápidamente me di cuenta de que el metaverso, a excepción de sus juegos y aplicaciones de ejercicio, se experimentaba mejor sentado.
Charlé con unos británicos que acababan de entrar en Horizon. Meta lanzó la red social en Estados Unidos y Canadá el pasado mes de diciembre y la está extendiendo poco a poco al resto del mundo, como hizo Facebook con los campus universitarios en sus inicios. Conocí a Shy Boogie, una madre soltera y sociable del sur de California, que formaba parte de una gran tribu en Horizon: padres que antes disfrutaban saliendo, pero que ahora estaban atrapados en casa con niños pequeños.
Shy Boogie consiguió sus auriculares en enero y ahora visita Horizon con regularidad, donde, dice, ha conocido a «gente guay». El único problema, añade, es la cantidad de niños que aparecen interrumpiendo su tiempo con otros adultos. Mientras hablábamos, los avatares con voces infantiles no dejaban de interrumpirnos. «Estoy usando los auriculares de mi madre», dijo uno.
Shy Boogie siguió incomodando a otros usuarios al preguntarles demasiados detalles sobre sus vidas en el mundo real.
«¿De dónde eres?», le dijo a un bigotudo joven de 17 años con traje.
«De Oregón», respondió, tras una pausa.
«Sí, ¿pero de qué ciudad?», insistió ella.
Meta obliga a los usuarios de Horizon a diseñar avatares que se parezcan a personas reales – nada de plátanos gigantes ni robots enormes – y mucha gente opta por tener el mismo aspecto que en la vida real, pero el seudónimo sigue siendo parte del atractivo.
Yo, sin embargo, utilicé mi nombre real y dije a la gente que era una reportera del New York Times que estaba grabando mi experiencia con una herramienta integrada en mis auriculares. Esta cámara P.O.V. era un poco espeluznante, porque no avisaba a los demás cuando estaba encendida. Cuando revelaba que estaba grabando, la gente a veces gritaba: «¡Es una federal!» y salía corriendo.
Cuando Shy Boogie se fue flotando a un tête-à-tête privado con un avatar masculino que había estado coqueteando con ella, me di cuenta de que mi picor había desaparecido. Sabía que la terapia de realidad virtual se había utilizado para tratar afecciones graves, como el trauma y el dolor crónico. En mi caso, el metaverso fue mucho más eficaz que la crema de hidrocortisona.
Sam Ferrer, de 25 años, ilustradora afincada en el área metropolitana de Nueva York, lleva unas gafas doradas con forma de búho, como su avatar, Lil Nihilist. Me contó que el metaverso la ayudó a superar un momento difícil de su vida.
«Si no hubiera cogido los auriculares de RV cuando lo hice, ahora estaría muerta», dijo una noche en el Plaza.
La Sra. Ferrer se graduó en la universidad al principio de la pandemia y se mudó al otro lado del país, donde no tenía amigos. En diciembre de 2020, aislada y sola, entró en una tienda de 4 estrellas de Amazon y compró espontáneamente una Quest 2. Comenzó a establecer redes sociales en realidad virtual casi todas las noches, primero en las aplicaciones AltSpace y vTime antes de pasar a Horizon.
«Me gusta de la 1 a las 3 de la madrugada», dice, cuando el metaverso está en su punto álgido. Se tumba bajo una manta con peso en su cama, con un bocadillo y una bebida, y pasa horas charlando con sus amigos en Horizon. Conecta sus auriculares a una toma de corriente para que no se le agote la batería y termina la sesión cuando está demasiado cansada para continuar.
Este patrón es muy común entre los primeros usuarios del metaverso, que no quieren verse limitados a las dos horas que permite la batería integrada de los auriculares. La Organización Mundial de la Salud afirma que los campos electromagnéticos emitidos por dispositivos electrónicos como los smartphones no suponen un riesgo para la salud. Un representante de Meta dijo que los auriculares son seguros mientras están enchufados.
Aunque no soy un búho nocturno, y tuve que alterar considerablemente mi horario de sueño para ir al metaverso a altas horas de la madrugada, fue entonces cuando tuve las conversaciones más interesantes, con artistas y tecnólogos de un amplio abanico de zonas horarias. Muchos de ellos estuvieron allí durante largas horas. Un avatar con boina llamado I Love My Cat expresó su preocupación por el tiempo que la gente llevaba los auriculares. Era una «guía de la comunidad», uno de los muchos moderadores contratados por Meta para pasar el rato en la Plaza, responder a las preguntas y hacer cumplir el código de conducta de la empresa. Se tomaba un descanso cada hora, más o menos, durante su turno de ocho horas.
«Una vez hablé con alguien que llevaba más de 12 horas», me dijo. «No sé cómo lo hacen».
Es fácil perder la noción del tiempo en Horizon. Como en un casino, no hay relojes en las paredes. La Sra. Ferrer dijo que era lo que hacía ahora en lugar de ver la televisión o desplazarse por TikTok.
Los gráficos caricaturescos de Horizon han sido objeto de muchas burlas, pero a la Sra. Ferrer le gusta la simplicidad visual. Al permitir a los usuarios desprenderse de las distracciones del mundo físico, Horizon ofrece una reunión de mentes, dijo la Sra. Ferrer, y las conversaciones se vuelven profundas rápidamente.
«Es muy refrescante que me hablen y me vean por lo que soy y no por mi aspecto», dijo. «Tengo la precaución mental de no hacer que toda mi vida gire en torno a ello. Sigo saliendo a los bares o lo que sea para conocer gente, pero siempre tengo esto para volver».
Horizon Worlds me recordó a las salas de chat de AOL de mis primeros días en Internet, en la década de 1990, excepto que aquí estaba haciendo contacto visual con las personas que había conocido, viendo sus movimientos y escuchando sus voces.
Cuando llegó mi Quest 2, hice algo que nunca había hecho antes: Leí el manual de seguridad de un producto en su totalidad, o al menos desde la parte delantera hasta el punto en el que pasaba al francés: 40 páginas de advertencias sobre el kilo de maquinaria que iba a poner en mi cabeza durante muchas, muchas horas.
Me advertía de los posibles efectos secundarios, como náuseas, convulsiones y visión borrosa. Decía que no debía utilizar los auriculares bajo la influencia de las drogas o el alcohol, o si estaba muy cansado, y me indicaba que debía establecer un «espacio de juego seguro», alejado de las paredes, los muebles, los televisores, los ventiladores de techo, las escaleras y las ventanas, porque una vez que el usuario se pone los auriculares, puede ser fácil olvidar los peligros del mundo real.
También dice que los niños menores de 13 años no deben usar los auriculares, mientras que los mayores de 13 años no deben usarlos durante «periodos prolongados», porque pueden interferir en el «desarrollo visual» y la coordinación mano-ojo.
Con los auriculares puestos, pensé que parecía una versión fallida del futuro, pero mi hija de 5 años estaba cautivada. Me rogó que probara mis gafas. Finalmente, cedí y la dejé jugar a Bogo, un juego en el que cuidaba de un simpático bebé alienígena. Al cabo de unos minutos, intenté quitarle los auriculares, pero le gustó tanto que se alejó de mí y se estrelló contra la pared. (Ella estaba bien).
A pesar de las advertencias de Meta, cada vez que entraba en el metaverso, me encontraba inevitablemente con niños. En una de mis primeras visitas a la Plaza, un lunes de julio por la tarde, un chico con una americana gris llamado Dustin me dijo emocionado que se había unido a Horizon el día anterior y que había pasado ocho horas seguidas allí. Me invitó a jugar a un juego de disparos de zombis en un centro comercial. Cuando aparecieron versiones diminutas de los zombis verdes en bloque, exclamé: «¡Son niños pequeños!».
«Yo también», dijo, antes de añadir: «Bueno, no tan pequeños».
Dustin me dijo que tenía 11 años, directamente en el campo de las personas cuyos cerebros estaban más amenazados por el dispositivo que por los muertos vivientes. Como han descubierto otros periodistas, hay toneladas de jóvenes corriendo por Horizon. Para Meta, esto significa que la empresa tiene por fin un producto que atrae a la generación que ha rechazado en gran medida Instagram y Facebook. Aunque Horizon es una aplicación para mayores de 18 años, los guías de la comunidad me dijeron que sólo echaban a los usuarios menores de 13 años, y sólo si los usuarios revelaban explícitamente su edad.
Mis auriculares me avisaron de que tenían poca batería, así que me despedí de Dustin y de los demás jugadores. «¿Por qué no te conectas y juegas?», preguntó uno. Me encogí al escuchar una expresión cursi para un comportamiento que me parecía poco saludable. Resolví no volver a enchufar mis auriculares mientras estuvieran conectados a mi cabeza.
«Demasiado ‘Matrix’ para mí», bromeé, y luego me pregunté si el joven Dustin entendería la referencia a una película de ciencia ficción de 1999 sobre humanos pálidos envueltos en una sustancia viscosa y conectados a una máquina de realidad simulada.
Trolls
A las 4:30 de la mañana de un domingo, durante mi vigésima hora en el metaverso, recibí una sacudida en el sistema. Cuando llegué a la Plaza, vi a un grupo de avatares masculinos tocando en el gran piano arco iris.
Un tipo con una camisa de franela verde me advirtió:
«No vayas por ahí», me dijo. «Son raros, hermano. Confía en mí».
Así que me mantuve a distancia y me acerqué a tres personas que tiraban al aro en silencio.
Pero entonces los cuatro hombres se acercaron y se pusieron en mi cara.
«Maldita sea, ¿qué pasa, Kash?», dijo uno con el pelo de punta y el cuello de la camisa reventado. Un tipo peludo con gafas empezó a darme cinco bofetadas una y otra vez, haciendo fuertes ruidos de palmas. Uno me lanzó aviones de papel. Todos empezaron a saltar y a hablar al mismo tiempo. Dos de ellos se jorobaron mutuamente. No era exactamente una amenaza, pero sí era ciertamente desagradable.
El metaverso es una nueva frontera para el trolling. Un popular YouTuber llamado Ethan Klein retransmitió el mes pasado una sesión en la que trató de ser lo más sexualmente explícito posible mientras estaba rodeado de niños en la Plaza. (Le echaron y le prohibieron la entrada durante dos horas).
El director de tecnología de Meta, Andrew Bosworth, ha dicho que la empresa quiere «niveles de seguridad casi Disney«. Horizon cuenta con herramientas de usuario diseñadas para disuadir de las agresiones virtuales y los comportamientos amenazantes, entre ellas un límite personal que impide que otros avatares se acerquen demasiado; un «modo seguro» que permite a un usuario escapar a una celda de confinamiento solitario; una función de silenciamiento que puede silenciar a otro avatar; y una función de sondeo que puede medir si un grupo considera que un usuario perturbador debe ser expulsado.
Meta también pide a los usuarios de Horizon que consientan que se grabe su audio. (Si se niegan, no pueden hablar en Horizon.) El audio se almacena en los auriculares del usuario, según la empresa, y se envía a Meta sólo si alguien presenta una denuncia, por ejemplo, de acoso. Los usuarios pueden ser excluidos durante unas horas o incluso durante un mes, en función de esas conversaciones capturadas.
En lugar de entrar en modo seguro o presentar una denuncia sobre los tipos que me rodeaban, me reí de su comportamiento y les dije que era una reportera, que los estaba grabando (y no sólo su audio). Esto tuvo un efecto civilizador.
Après-Gamers
Muy despierto tras el encuentro en la Plaza, me dirigí al club de la comedia Soapstone, donde una mujer flotaba a trompicones y arrastraba las palabras. Un tipo con traje y una gorra de béisbol roja al estilo MAGA estaba en el escenario preguntando si alguien quería escuchar chistes raciales o étnicos. El público gimió, y su avatar entró en modo de reposo, potencialmente expulsado por un moderador del club por violar las reglas de la casa contra los chistes despectivos.
El Club de la Comedia Soapstone fue creado por Aaron Sorrels, que se hace llamar Unemployed Alcoholic. Después de dejar un trabajo de marketing para lidiar con su alcoholismo, el Sr. Sorrels se convirtió en comediante. Cuando llegó la pandemia y no pudo seguir actuando como monologuista en su estado natal, Michigan, estuvo a la deriva hasta que se enteró de que el Sr. Zuckerberg estaba gastando miles de millones en el metaverso.
«Esto va a ser algo, y ahora es el momento de participar», recuerda el Sr. Sorrels.
Compró tres auriculares Quest con la intención de retransmitir a los cómicos, pero tuvo más éxito construyendo un mundo para que los aficionados subieran al escenario.
Su club recibe ahora hasta 13.000 visitantes semanales. Acepta donaciones de sus seguidores, que tienen acceso a una sala privada, y forma parte de un pequeño grupo de creadores a los que Meta permite monetizar sus mundos. El Sr. Zuckerberg mencionó recientemente a Soapstone durante una aparición en el podcast de Joe Rogan, que tiene millones de oyentes más que el último recuento confirmado de Horizon de cientos de miles de usuarios.
El Sr. Sorrels dijo que dirigir «un club de comedia de dibujos animados en un país ficticio» era ahora su trabajo a tiempo completo.
Empecé a charlar con un hombre sentado a mi lado en el club llamado Malefic, que tenía perilla y pendientes, aunque su yo del mundo real, Joe Cronin, no tenía ninguno. Seis horas antes, el Sr. Cronin, de 30 años, un programador casado afincado en Pensilvania y con dos hijos pequeños, había estado jugando a videojuegos en línea con sus amigos. Cuando se fueron a dormir, vino a Horizon, con sus auriculares enchufados a la pared, para descomprimirse y socializar después de una sesión llena de adrenalina. Horizon es el lugar donde los jugadores van a relajarse, como los esquiadores en un bar après-ski.
«Cuando oyes el canto de los pájaros, sabes que estás en un aprieto», dice Cronin, a quien le gusta la posibilidad de «salir» a través de su Quest 2. «Ni siquiera tienes que levantarte, vestirte y arreglarte. Sólo tienes que ponerte los auriculares. Ahora mismo estoy en pijama».
Mientras el Sr. Cronin y yo charlábamos, la gente empezó a reunirse a nuestro alrededor para entusiasmarse con el metaverso. Es muy divertido salir de fiesta aquí, dijo un tipo con gorro. Pero, añadió, es «difícil fumar un tazón con estos auriculares puestos».
A pesar de las advertencias de Meta contra el uso de los auriculares bajo la influencia, cada noche mucha gente bebe, baila y se lo pasa bien mientras la música suena en mundos como Party House y Ace of Clubs.
Pero las fiestas no pueden ser demasiado salvajes. Cada uno de los más de 10.000 mundos que los usuarios han creado en Horizon sólo puede albergar a un par de docenas de personas a la vez. Esto se debe a la potencia de cálculo necesaria para proyectar un espacio virtual compartido en varios auriculares. Si un mundo se llena, acabarás en una copia del mismo, como una sala de desbordamiento.
Recibí la notificación de batería baja de mis auriculares, así que animé al Sr. Cronin a actuar, sintiendo que quería hacerlo. Subió al escenario y contó un extenso chiste sobre cómo te cambia tener hijos, por la forma en que te miran mientras hacen caca. No parece gracioso relatarlo aquí, pero hizo reír a la gente reunida en una sala virtual a las 6:11 de la mañana de un domingo. Supongo que había que estar allí.
Gente de vacaciones de la realidad
Encontrar el tiempo para entrar en el metaverso fuera del horario de trabajo era todo un reto. En un momento dado, me puse los auriculares mientras hacía ejercicio en una bicicleta estática. Lo conseguí durante 40 minutos, aunque se me empañó la pantalla de los ojos y respiré con más fuerza de la que generalmente prefiero cuando conozco a gente nueva. Lo que no estaba dispuesta a hacer era pasar horas durmiendo con los auriculares.
«Oh, ese soy yo. Yo duermo con los auriculares», dijo Sam, una pelirroja con americana, una noche en el Soapstone. «Imagínate que te despiertas en el lugar más increíble del universo».
Pensé que estaba bromeando, pero insistió en que hablaba en serio. «¿Cómo es tu habitación? ¿Es donde quieres vivir el resto de tu vida?», me preguntó.
Le dije que me gustaba mi habitación. Ella insistió: «¿Es ahí donde quieres morir?».
Le dije que no quería morir pronto, pero que me gustaba mi habitación.
«Eso es deprimente», dijo. «Deberías aspirar a cosas mejores».
Esto me recordó la novela de ciencia ficción de Neal Stephenson de 1992, «Snow Crash«, en la que se introdujo el término «metaverso» para describir un espacio digital en el que la gente podía escapar de sus sombrías realidades. El protagonista del libro, Hiro, es un repartidor de pizza despedido que, junto con su compañero de piso, vive en un almacén. Pero es un guerrero en el mundo generado por ordenador que visita con sus gafas.
«El metaverso lleva décadas desarrollándose», dijo Matthew Ball, un empresario tecnológico que recientemente escribió un libro sobre cómo el metaverso «revolucionaría todo». No es, añadió, «algo que vaya a alterar radicalmente nuestras vidas esta década».
Me reuní con el Sr. Ball en su villa de la montaña, idéntica a la mía, con la misma vista de los globos aerostáticos. No es un gran usuario de los auriculares, ya que aparece en las salas de trabajo de Horizon sobre todo para hablar en público. Por ahora, prefiere los mundos interactivos online de Fortnite y Roblox, juegos a los que juega en su Xbox o PlayStation.
El Sr. Ball habló de las limitaciones tecnológicas para mantener el Quest 2 pequeño y relativamente cómodo. Un metaverso menos caricaturesco es posible, dijo, pero, tal como está, requerirá llevar un dispositivo del tamaño de la Xbox en la cabeza, o uno mucho más caro. Dijo que unos auriculares V.R. de alta potencia llamados Varjo Aero tenían unos gráficos más impresionantes, y es muy probable que los auriculares de Apple que, según Bloomberg, están en preparación, también lo sean. Pero el Varjo Aero cuesta 1.990 dólares.
La adopción temprana de la tecnología suele estar determinada por quién puede pagarla. En mis muchas horas en el metaverso, conocí a personas de diferentes edades y profesiones, y de todo el mundo. Es imposible saber si un avatar refleja la apariencia de una persona en el mundo real, pero Horizon, en su superficie, parece ser un mundo virtual racialmente diverso. Independientemente de si entrar en el metaverso es una forma inteligente de pasar el tiempo, los auriculares de Meta son relativamente asequibles, disponibles para cualquiera que tenga 400 dólares para unas vacaciones de la realidad.
Meta-trepadores
Un jueves por la noche, me quedé dormida acostando a mis hijos y me desperté pasada la medianoche llena de energía. Decidí adentrarme en el metaverso, pero no había cargado los auriculares, por lo que tuve que romper mi regla autoimpuesta. Sí, me conecté y jugué.
Mi conexión a Internet era lenta, así que me trasladé al despacho de mi marido, más cerca del router Wi-Fi. Tenía un par de pesas esparcidas para los descansos de los ejercicios. El único enchufe accesible estaba en el suelo. Además, la habitación era muy fría. Así que me acurruqué bajo una manta, en el suelo, con el ordenador en la cabeza, atada a la pared, esperando no golpear mi mano con una mancuerna.
Era un punto bajo en el mundo real, pero, en el metaverso, yo era Iron Man, recorriendo un mundo popular llamado Superhero Sandbox, donde los usuarios se ponen los trajes de los superhéroes de Marvel y asumen sus poderes. Mientras volaba hacia la cima de la torre de los «Vengadores», me pregunté cómo era posible que Disney no hubiera eliminado todavía este mundo con un cañón de infracción de derechos de autor. Entonces, al lanzar el escudo del Capitán América, me golpeé la mano con tanta fuerza contra una mesa de café que grité de dolor.
Ya me había hecho daño antes. Al blandir a ciegas mis mandos durante los últimos meses, he golpeado un televisor, una cama, un escritorio y la cabeza de mi hijo de 2 años (sin daños duraderos). Así que me sorprendió comprobar la base de datos de lesiones de los consumidores del gobierno federal y encontrar sólo un informe de un incidente grave relacionado con el Quest 2: una mujer de 34 años se había cortado la boca con la mesa de la consola mientras esquivaba un peligro virtual. La mayoría de los demás informes eran de personas, desde los 6 años hasta los 66, que habían desarrollado erupciones en la cara.
Maléfica apareció de repente con una máscara de «Pantera Negra», la primera vez en las más de 24 horas que había pasado en Horizon que se encontraba con un usuario al que había conocido previamente. Alrededor de las 3 de la madrugada, un niño de 11 años malhablado empezó a atacar a todo el mundo con el martillo de Thor. Alguien sondeó la sala y el niño fue retirado.
«Dejemos que los adultos jueguen con los juguetes de los superhéroes», dijo Maléfica, que luego recomendó saltar a un nuevo mundo, el Club de la Comedia de Magia Negra. (La comedia es popular en el metaverso).
Un cartel en la entrada del club advertía: «No para los que se ofenden fácilmente» y «No al racismo«. Un tipo, MoistPB, que fumaba un canuto digital, me acorraló inmediatamente para hablar explícitamente del tipo de mujer que le gustaba. Me apresuré a alejarme.
Dentro del club, me encontré con Elite, un portero voluntario con un Fu Manchu y el pelo blanco en un moño.
«Elegí el avatar porque me gustan las películas de kung fu», dijo Elite, un ingeniero afincado en Nueva York que tiene ascendencia portuguesa y africana. «No me parezco en nada a esto».
Elite, que por razones de privacidad pidió que no se utilizara su nombre completo, se ha establecido como un «rompedor de mundos». Busca errores y fallos, a veces como probador oficial y pagado. Forma parte de un grupo de emprendedores que invierten su tiempo en el metaverso, con la esperanza de acabar ganando dinero de verdad en él. También conocí a Tannless en el club, cuyo avatar tenía el pelo rubio y bien recortado, igual que el suyo en el mundo real: Tanner Rulli, de 26 años, estudiante de posgrado en Michigan que espera vender algún día los mundos que está construyendo.
Trabajar en red en el metaverso, dijo el Sr. Rulli, «se convierte en algo muy normal, como todo lo que haces fuera del plástico».
Maydena Swan, una soldadora y pintora de Atlanta, cuyo avatar de pelo verde se llama Dee, me llevó a una tienda de muebles virtuales, donde los creadores de mundos podían comprar intrincadas lámparas y mesas por hasta 40 dólares.
«Todavía no hay muchas opciones para que la gente gane dinero aquí, pero es mi pasión», dijo la Sra. Swan.
En el Black Magic Comedy Club, una mujer con un aro en la nariz se acercó a Elite.
«¿No eres un moderador?», dijo. «No estás haciendo tu trabajo».
Un par de tipos en el club estaban siendo racistas.
Elite había caído en su trabajo no remunerado en un universo virtual.
¿Es esto el futuro?
Cuando les conté a mis amigos y familiares mi experimento, todos me hicieron las mismas preguntas: ¿Cómo es el metaverso? ¿Es divertido?
Ponerme los auriculares era molesto, pero una vez que empecé a charlar en Horizon, me lo pasé bien y me resistí a salir. Me gustó conocer a gente de forma espontánea, sin la intervención algorítmica cada vez más pesada de las plataformas de redes sociales tradicionales.
Pero explicar el metaverso a través de la lente de Horizon se asemeja a desentrañar el potencial de «la web» navegando por las salas de chat de AOL en los años 90, en la época de los módems de acceso telefónico. La red social V.R. de Meta es una parte temprana y singular de lo que podría convertirse en un gran cambio tecnológico.
Los auriculares ya ofrecen experiencias más allá de chatear con desconocidos que me harán volver a ellos, aunque ya no como si fuera mi trabajo, porque no lo será. Me obsesioné, por ejemplo, con Beat Saber, un juego en el que los jugadores blanden un sable láser contra bloques al ritmo de la música electrónica. Requiere suficiente esfuerzo como para llamarlo ejercicio.
Una de mis experiencias favoritas en Horizon fue Surrounded, un espectáculo de comedia producido por Just For Laughs y filmado en su festival de Montreal en julio. Siete cómicos profesionales, entre los que se encontraban Pete Holmes y Nicole Byer, actuaron en el centro de un pequeño público en directo: Horizon me permitió unirme a él. Asistir a eventos del mundo real en el metaverso podría tener un gran atractivo.
«Nunca te he oído reír tanto», dijo mi marido cuando me quité los auriculares.
Pero las empresas que impulsan el metaverso tienen que trabajar para que sea tan «fluido» como lo describen sus promotores, entre otras cosas para que los auriculares sean más ligeros. Intenté que mis colegas, incluido mi editor, se reunieran conmigo en Horizon mientras trabajaba en esta historia, pero rara vez lo conseguí. El zoom era más fácil.
Casi al final de mi experimento, me reuní en una sala de conferencias de Horizon con Vishal Shah, el vicepresidente del Metaverso de Meta. (Los empleados de Meta que habían organizado la reunión parecían visiblemente aliviados cuando nuestros avatares llegaron allí sin problemas). El Sr. Shah, con gafas plateadas y una camiseta de manga corta, dijo que la empresa quería hacer que los auriculares fueran más cómodos, pero también que la gente pudiera visitar el metaverso sin ellos, aunque no estaba claro cómo funcionaría eso.
Le pregunté al Sr. Shah con qué frecuencia utilizaba sus auriculares cada semana.
«Un par de horas, trabajando, y luego un par de horas para divertirme», dijo. «Hay cosas que no puedo hacer en el mundo físico y que sólo puedo hacer en los auriculares». Vishal Shah
Eso sonaba prometedor, el fruto de la carísima apuesta de Meta por esta tecnología. Entonces, el Sr. Shah empezó a contar una anécdota sobre una reunión de equipo en la que los empleados de Meta compartían historias de sus recientes vacaciones.
Al principio, pensé que iba a decir que sus empleados habían capturado sus viajes alrededor del mundo con cámaras de video y que todos habían saltado de la mesa de conferencias virtual a los mejores momentos de los viajes exóticos de sus colegas.
Pero fue una revelación más banal.
«Si has estado en una gran llamada de Zoom con, ya sabes, un montón de caras, esto es incómodo», dijo el Sr. Shah, describiendo la ruleta de quién va al lado que muchos trabajadores remotos conocen bien. «Pero, estábamos todos en una sala de trabajo. Conté mi historia. Miré a mi izquierda. La siguiente persona fue. Y entonces hubo asentimientos y reconocimientos. Y luego seguimos recorriendo la sala».
Esto sonaba bien, pero no parecía un caso de uso asesino. Cuando Mark Zuckerberg se pone poético sobre el metaverso, como hizo en el podcast del Sr. Rogan, habla de que los auriculares acabarán siendo muy pequeños o incluso desapareciendo, y de que Internet llegará a rodearnos, accesible quizá con un chasquido de dedos.
«Uno de los experimentos mentales que me gusta hacer es pensar en que pocas de las cosas que tenemos físicamente en el mundo necesitan ser físicas», dijo Zuckerberg a Rogan.
Por ahora, sin embargo, la empresa sigue limitada por el mundo físico, y por el hecho de que la mayoría de la gente, aparte de los que están en el metaverso, no está dispuesta a pasar horas y horas de su día «en el plástico».
Meta está trabajando para que sus auriculares sean más atractivos, y se espera que anuncie un modelo más elegante y caro en un evento virtual que organizará la semana que viene llamado Connect. Los nuevos auriculares tendrán aún más sensores dirigidos a la cara, de modo que si encuentras algo por lo que sonreír en el metaverso, tu avatar digital sonreirá contigo.
