Por Kevin Roose. New York Times
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QUÉ SON LAS CRIPTOMONEDAS.
Son muchas cosas: Vamos a intentar aclarar lo que son
Hace una o dos décadas, la palabra CRIPTO se utilizaba generalmente como abreviatura de criptografía. Pero en los últimos años, se ha asociado más con las criptomonedas.
Hoy en día, «cripto» suele referirse a todo el universo de tecnologías que implican blockchain o cadenas de bloques. Son los sistemas de registro distribuido que impulsan monedas digitales como Bitcoin. También sirven como capa base de la tecnología para cosas como las NFT. También las aplicaciones web3 y los protocolos de comercio DeFi.
QUÉ SON LAS BLOCKCHAIN
A un nivel muy básico, las cadenas de bloques son bases de datos compartidas que almacenan y verifican información de forma criptográficamente segura.
Puedes pensar en una blockchain como en una hoja de cálculo de Google. Solo que en lugar de estar alojada en los servidores de Google, las blockchains son mantenidas por una red de ordenadores en todo el mundo.
Estos ordenadores (a veces llamados mineros o validadores) se encargan de almacenar sus propias copias de la base de datos. A estas bases se añaden y se verifican las nuevas entradas.
Por otra parte, se aseguran la base de datos contra los hackers.
¿LAS BLOCKCHAIN SON HOJAS DE CALCULO DE GOOGLE?
Así que las cadenas de bloques son… ¿fantasiosas hojas de cálculo de Google?
Más o menos. Pero hay al menos tres diferencias conceptuales importantes.
1. En primer lugar, una cadena de bloques está descentralizada. No necesita que una empresa como Google la supervise.
Todo el trabajo lo hacen los ordenadores de la red, utilizando lo que se llama un mecanismo de consenso.
Es, básicamente, un complicado algoritmo que les permite ponerse de acuerdo sobre lo que hay en una base de datos. Y esto sin necesidad de un árbitro neutral.
Esto hace que las cadenas de bloques sean más seguras que los sistemas tradicionales de mantenimiento de registros. Esto lo afirman sus defensores. En realidad, ninguna persona o empresa puede desmontar la cadena de bloques o alterar su contenido.
Y cualquiera que intente piratear o cambiar los registros del libro de cuentas tendría que entrar en muchos ordenadores simultáneamente.
CARACTERÍSTICAS TÉCNICAS DEL BLOCKCHAIN
2. La segunda característica importante de las cadenas de bloques es que suelen ser públicas y de código abierto. Esto significa que, a diferencia de una hoja de cálculo de Google, cualquiera puede inspeccionar el código de una cadena de bloques. Que, además, son públicas. Así, se puede ver el registro de cualquier transacción.
Hay blockchains privadas, pero son menos importantes que las públicas.
3. En tercer lugar, las cadenas de bloques suelen ser permanentes y sólo se añaden datos. Esto significa que, a diferencia de lo que ocurre con una hoja de cálculo de Google, los datos que se añaden no pueden borrarse ni modificarse posteriormente.
Las cadenas de bloques son bases de datos públicas y permanentes que no pertenecen a nadie.
LA RELACIÓN DE LAS BLOCKCHAIN CON LAS CRIPTOMONEDAS
Las cadenas de bloques no existieron realmente hasta 2009. Fueron creadas por un programador llamado Satoshi Nakamoto. Este publicó la documentación técnica de Bitcoin, la primera criptomoneda de la historia.
Bitcoin utilizaba una cadena de bloques para registrar las transacciones. Esto fue notable porque, por primera vez, permitió a la gente enviar y recibir dinero a través de Internet. Y esto sin necesidad de involucrar a una autoridad central, como un banco o una aplicación como PayPal.
Muchas cadenas de bloques siguen realizando transacciones de criptodivisas. Actualmente existen aproximadamente 10.000 criptodivisas diferentes, según CoinMarketCap.
Pero muchas cadenas de bloques también pueden utilizarse para almacenar otro tipo de información, como las NFT. Los llamados contratos inteligentes. E igualmente las aplicaciones completas, sin necesidad de una autoridad central.
¿No nos decía la gente de la tecnología, hace años, que las criptomonedas eran una nueva y emocionante forma de dinero?
Y sin embargo, nadie que yo conozca paga su alquiler o compra alimentos en Bitcoin.
CASI NADIE PAGA COSAS CON CRIPTOMONEDAS
Es cierto que hoy en día, casi nadie paga cosas en criptodivisas. En parte, esto se debe a que la mayoría de los comerciantes todavía no aceptan pagos en criptografía. Y las elevadas tasas de transacción pueden hacer que sea poco práctico gastar pequeñas cantidades de criptodivisas en los gastos diarios.
También se debe a que el valor de las criptodivisas más populares, como el Bitcoin y el Ether, ha subido históricamente. Lo que hace que sea algo arriesgado utilizarlas para compras off line. Los contraejemplos suelen citarse con pena.
Una persona, en 2010, compró dos pizzas de Papa John’s usando Bitcoin que valía unos 40 dólares en ese momento. Hoy valdría unos 400 millones de dólares.
También es cierto que el valor de las criptodivisas ha crecido enormemente desde los primeros días del Bitcoin. Y eso a pesar de que no son el dinero de consumo diario de la mayoría de las personas que las tienen.
Parte de ese crecimiento se debe a la especulación. Las personas compran criptoactivos con la esperanza de venderlos. Otra parte se debe a que han surgido nuevas monedas. Además de Bitcoin, Ethereum y Solana han ampliado lo que se puede hacer con esta tecnología.
Y algunos aficionados a las criptomonedas creen que los precios de éstas, como el Bitcoin, acabarán estabilizándose, lo que podría hacerlas más útiles como medio de pago.
¿CUALES SON LOS USOS REALES DE LAS CRIPTOMONEDAS?
En este momento, muchas de las aplicaciones exitosas de la tecnología de las criptomonedas se encuentran en las finanzas. Por ejemplo, la gente está utilizando el cripto para enviar remesas transfronterizas a familiares en el extranjero. Los bancos de Wall Street utilizan blockchains para liquidar transacciones extranjeras.
El auge de las criptomonedas también ha provocado una explosión de experimentos fuera de los servicios financieros.
Hay clubes sociales de criptomonedas. Videojuegos de criptomonedas. Restaurantes de criptomonedas. E incluso redes inalámbricas de criptomonedas. Estos usos no financieros son todavía bastante limitados.
Pero los aficionados a las criptomonedas suelen argumentar que la tecnología es aún joven y que Internet tardó décadas en madurar hasta convertirse en lo que es hoy.
Los inversores están invirtiendo miles de millones de dólares en empresas emergentes de criptomonedas. Lo hacen porque creen que algún día las cadenas de bloques se utilizarán para todo tipo de cosas. Por ejemplo, el almacenamiento de historiales médicos. O para el seguimiento de los derechos de música en streaming. O incluso el alojamiento de nuevas plataformas de medios sociales.
El ecosistema de las criptomonedas está atrayendo a montones de desarrolladores, una señal auspiciosa para cualquier nueva tecnología.
LOS MERCADOS DE CRIPTOMONEDAS
Algunos críticos creen que los mercados de criptomonedas son fundamentalmente fraudulentos. Ya sea porque los primeros inversores se enriquecen a costa de los últimos. O porque son un esquema piramidal. O porque los proyectos de criptomonedas atraen a los inversores desprevenidos.
Lo hacen con promesas de rendimientos seguros. Y luego se derrumban una vez que deja de entrar dinero nuevo, como en el esquema Ponzi.
Ciertamente hay muchos ejemplos de esquemas piramidales. Como el Ponzi dentro de la criptografía. Incluyen OneCoin, una operación fraudulenta de criptomonedas. Este esquema fue el que robó 4.000 millones de dólares a los inversores entre 2014 y 2019.
Pero estos casos no suelen ser de los que hablan los críticos. Por lo general, argumentan que la criptografía en sí misma es un esquema de explotación, sin valor en el mundo real.
¿Y tienen razón? Bueno, tratemos de entender el caso que están haciendo.
Si la gente cree en el Bitcoin, lo compra, y los precios del Bitcoin suben. Si la gente deja de creer en Bitcoin, vende, y los precios de Bitcoin bajan.
Los propietarios de criptomonedas, por lo tanto, tienen un incentivo racional para convencer a otras personas de que compren.
Y si no crees que la tecnología de las criptomonedas es intrínsecamente valiosa, podrías concluir que todo el asunto se asemeja a un esquema piramidal, en el que se gana dinero principalmente reclutando a otros para que se unan.
LA TECNOLOGÍA CRIPTOGRÁFICA ES VALIOSA
Aunque hay estafas y fraudes dentro de la criptografía, los inversores en criptografía son ciertamente aficionados. Estos tratan de reclutar a otras personas para que compren. Aunque muchos inversores dirán que van con los ojos bien abiertos.
Creen que la tecnología criptográfica es valiosa. Y que la capacidad de almacenar información y el valor en una cadena de bloques descentralizada será atractiva para todo tipo de personas y empresas.
Te dirían que están apostando por el cripto-el producto, no el cripto-la idea. En cierto nivel, no es tan diferente comprar acciones de Apple porque crees que el próximo iPhone va a ser popular.
Matt Huang, un inversor, habló en nombre de muchos aficionados a las criptomonedas en Twitter:
«Las criptomonedas pueden parecer un casino especulativo desde fuera. Pero eso distrae a muchos de la verdad más profunda. El casino es un caballo de Troya con un nuevo sistema financiero oculto en su interior.»
Se puede discutir esa posición, o disputar cuánto vale realmente este «nuevo sistema financiero«. Pero los criptoinversores creen claramente que vale algo.
¿EXISTE REGULACIÓN?
Sólo ligeramente. En Estados Unidos, algunas bolsas de criptomonedas centralizadas, como Coinbase, están obligadas a registrarse como transmisores de dinero. Además, tienen que seguir la Ley de Secreto Bancario. Esta Ley les obliga a recopilar cierta información sobre sus clientes. Algunos países han aprobado normas más estrictas. Otros, como China, han prohibido por completo el comercio de criptodivisas.
Pero en comparación con el sistema financiero tradicional, las criptomonedas están muy poco reguladas.
Hay pocas normas que regulen los criptoactivos como las «stablecoins«. Estas monedas están vinculando a monedas respaldadas por el gobierno. O incluso una orientación clara del Servicio de Impuestos Internos. Estos definen cómo deben tributar ciertas inversiones en criptomonedas.
Y ciertas áreas de las criptomonedas, como las DeFi (finanzas descentralizadas), carecen casi por completo de regulación.
En parte, esto se debe a que aún es pronto. La creación de nuevas normas lleva tiempo. Pero también es una propiedad de la propia tecnología blockchain. Gran parte de la cual fue diseñada para ser difícil de controlar por los gobiernos.
También hay obstáculos técnicos que las criptomonedas deben superar si quieren desplazar a la moneda emitida por los gobiernos.
En la actualidad, las cadenas de bloques más populares –Bitcoin y Ethereum– son más lentas e ineficientes en comparación con las redes de pago tradicionales.
¿Será posible que una criptodivisa como el Bitcoin sustituya al dólar?
Para eso habría que convencer a miles de millones de personas de que utilicen una moneda cuyo valor fluctúa de forma salvaje. Y que además no está respaldada por un gobierno. Y que a menudo no puede recuperarse si es robada.
QUIEN INVIERTE EN CRIPTOMONEDAS
Es difícil saber quién invierte en criptomonedas. Sobre todo porque gran parte de la actividad se realiza de forma anónima o bajo seudónimos. Pero algunas encuestas y estudios sugieren que la criptografía sigue estando dominada por hombres blancos acomodados.
Gemini, una empresa de intercambio de criptomonedas, estimó que las mujeres representaban sólo el 26% de los inversores en criptografía.
El grupo descubrió que el propietario medio de criptomonedas es un hombre de 38 años que gana aproximadamente 111.000 dólares al año.
Sin embargo, la propiedad de las criptomonedas parece estar diversificándose.
Una encuesta del Pew Research Center de 2021 descubrió que los adultos asiáticos, negros y latinos eran más propensos a utilizar criptografía que los adultos blancos.
La adopción de cripto también está creciendo fuera de los Estados Unidos. Algunos estudios han sugerido que la adopción de cripto está creciendo más rápido en países como Vietnam, India y Pakistán.
Algunos estudios recientes han descubierto que un pequeño número de personas posee la gran mayoría de la riqueza de las criptomonedas, por lo que no es necesariamente un paraíso igualitario.
OTRAS PERSONAS EN EL MUNDO DE LAS CRIPTOMONEDAS
¿Y hay extremistas? Algunos, sí. Dado que se puede comprar y vender criptodivisas sin usar el nombre ni tener una cuenta bancaria.
En sus inicios el cripto era una opción natural para las personas que tenían motivos para evitar el sistema financiero tradicional.
Entre ellos había delincuentes, evasores de impuestos y personas que compraban y vendían productos ilícitos.
También había disidentes políticos y extremistas. Algunos de los cuales habían sido expulsados de servicios de pago más convencionales como PayPal.
Como resultado de su oportuna entrada en el mercado de las criptomonedas, algunos extremistas se han enriquecido.
Una reciente investigación del Southern Poverty Law Center descubrió que varios prominentes supremacistas blancos han ganado cientos de miles o millones de dólares invirtiendo en criptomonedas.
Por supuesto, hay millones de propietarios de cripto, la gran mayoría de los cuales no son supremacistas blancos.
Y las mismas propiedades de anonimato y resistencia a la censura hacen que el cripto sea útil para algunos supremacistas. También podrían hacerlo atractivo para, por ejemplo, los ciudadanos afganos que huyen de los talibanes.
Así que etiquetar a todo el movimiento criptográfico como grupo extremista es exagerado. En cualquier caso, se puede decir que las criptomonedas se han convertido en algo atractivo para todo tipo de personas que prefieren no tratar con un banco tradicional.
LAS CRIPTOMONEDAS AFECTAN EL MEDIOAMBIENTE
Las cadenas de bloques requieren grandes cantidades de energía para almacenar y verificar las transacciones. Estas redes utilizan un mecanismo de consenso de «prueba de trabajo». Este es un proceso que se ha comparado con un juego de adivinanzas global. Se juega por ordenadores que compiten para resolver rompecabezas criptográficos. Eso se hace con el fin de añadir nueva información a la base de datos y ganar una recompensa a cambio.
Para resolver estos rompecabezas se necesitan ordenadores potentes, que a su vez consumen mucha energía.
La cadena de bloques de Bitcoin, por ejemplo, utiliza unos 200 teravatios-hora de energía al año, según Digiconomist. Esto es comparable al consumo anual de energía de Tailandia. Y las emisiones de carbono asociadas a Bitcoin se han estimado en unas 100 megatoneladas al año, lo que es equivalente a la huella de carbono de la República Checa.
Los defensores de las criptomonedas suelen objetar estas estadísticas. Y nos dan otros datos:
– Nuestro sistema financiero actual también utiliza mucha energía, entre la alimentación de millones de sucursales bancarias. Los cajeros automáticos que permanecen inactivos la mayor parte del día. Las minas de oro y otras infraestructuras que consumen mucha energía.
– Muchos ordenadores de criptomonedas ya funcionan con fuentes de energía renovables o con energía que de otro modo se desperdiciaría.
– La mayoría de las cadenas de bloques más recientes se construyen utilizando mecanismos de consenso que requieren mucha menos energía que la prueba de trabajo.
¿SE USA AHORA MENOS ENERGÍA?
¿Y son válidos estos argumentos? En parte lo son. Es cierto que la mayoría de las cadenas de bloques más recientes están diseñadas de manera que requieren considerablemente menos energía que Bitcoin. Por ejemplo, el cambio de Ethereum a un mecanismo de consenso de prueba de participación reducirá en gran medida su huella medioambiental.
Pero también es un poco conveniente desviar la atención de Bitcoin, que sigue siendo la criptomoneda más valiosa del mundo.
No se espera que las necesidades energéticas de Bitcoin se reduzcan significativamente a corto plazo. Eso si ni siquiera todos los mineros de Bitcoin funcionaran completamente con energía renovable. Para ser claros seguiría habiendo un coste medioambiental asociado al mantenimiento de la cadena de bloques.
En definitiva, está claro que el cripto, tal y como lo conocemos hoy, tiene un impacto medioambiental significativo, pero es difícil de medir exactamente su importancia.
Pero pocos fanáticos de las criptomonedas discutirían que las cadenas de bloques consumen mucha más energía que una base de datos tradicional y centralizada, al igual que 100 frigoríficos utilizan más energía que uno solo.
LOS BENEFICIOS DE LAS CRIPTOMONEDAS
Algunos defensores de las criptomonedas te dirán que el mayor beneficio de la descentralización es la capacidad de crear monedas, aplicaciones y economías virtuales. Estas son resistentes a la censura y al control descendente.
Otros dirán que la mayor ventaja de la descentralización es que permite a los artistas y a los creadores controlar sus propios destinos económicos de forma más directa.
Los NFT y otros criptoactivos pueden evitar a los guardianes de las plataformas, como YouTube y Spotify, vender obras digitales únicas a sus fans.
Otros dirán que las criptomonedas son más útiles para las personas que no viven en países con monedas estables. O para los grupos disidentes que viven bajo regímenes autoritarios.
Hay un millón de otros beneficios hipotéticos de la descentralización y el cripto. Algunos de los cuales son realistas y otros probablemente no.
COMO SE UTILIZAN LAS CRIPTOMONEDAS
¿Cómo se utiliza realmente el cripto? ¿Es como enviar un pago a través de Paypal o Venmo?
Puede serlo. La forma más rápida de empezar a utilizar criptodivisas es crear una cuenta en una bolsa de criptodivisas como Coinbase, que puede enlazar con su cuenta bancaria y convertir sus dólares estadounidenses (u otra moneda) en criptodivisas.
Pero muchos usuarios de criptomonedas prefieren crear sus propios «monederos». Es decir, lugares seguros para almacenar las claves criptográficas que desbloquean sus activos digitales.
Una vez que se tiene algo de cripto en la cartera, el proceso puede ser bastante sencillo. Sólo hay que introducir la dirección de la cartera de cripto del destinatario, pagar una tasa de transacción (si procede) y esperar a que se liquide el pago.
Otros tipos de transacciones criptográficas, como la compra y venta de NFTs, pueden ser significativamente más complicadas. Pero el acto básico de enviar un pago a alguien suele llevar sólo unos minutos.
¿UNA CULTURA EXTRAÑA?
¿Por qué es tan extraña e insular la cultura de las criptomonedas?
Esta es quizás la pregunta que más me hacen sobre el cripto.
La gente ve a sus amigos, compañeros de trabajo y familiares sumergirse en la madriguera del cripto y salir días o semanas después con una nueva obsesión.
Tienen nuevos amigos de Internet, un montón de nueva jerga y la aparente incapacidad de hablar de otra cosa.
Es divertido reírse de las formas (a menudo deleznables) en que los criptoaficionados intentan entretenerse e inspirarse mutuamente. Pero centrarse demasiado en su comportamiento y sus costumbres puede significar perderse lo que es realmente novedoso.
Y dependiendo de dónde te sientes, emocionante o peligroso, de la propia tecnología. Por eso, cuando mis amigos me preguntan cómo hablar con sus parientes criptófilos, les aconsejo que empiecen por tratar de entender qué es lo que les entusiasma en primer lugar.
[Este artículo es la Continuación de la I Parte]
NOTA: Los interesados en conocer lo que es el mercado de critomonedas en España se pueden informar en estos enlaces:
https://iberoeconomia.es/mercados/el-mercado-de-las-criptomonedas-se-dispara-en-espana/
https://es.beincrypto.com/aprende/regulacion-criptomonedas-espana/
